Создание плотины такого типа в условиях широкого створа Енисея и сурового климата Сибири не имело аналогов в мире. 11 октября 1975 года первый камень был сброшен с самосвала, которым управлял шофёр-передовик Илья Кожура. Рядом с ним сидел почётный гость строящейся станции космонавт Георгий Береговой. Многотонные самосвалы сменяли друг друга, и через три часа Енисей был перекрыт.
Как рассказали в пресс-службе ПАО «РусГидро», проект уникальной арочно-гравитационной плотины СШГЭС был разработан Ленинградским отделением института «Гидропроект».
Проектное задание разрабатывалось под руководством главного инженера проекта Г.А. Претро в отделе Саянской ГЭС, а после его утверждения в 1965 г. начальником отдела и главным инженером проекта был назначен Я.Б. Марголин. Начатые при нем разработки технического проекта были продолжены Л.К. Доманским (1968-72 гг.) и А.И. Ефименко (1972-91 гг.).
До 1961 года на месте Саяно-Шушенской ГЭС была непроходимая тайга. Осенью 1961 года отряд изыскателей института «Ленгидропроект» во главе с Петром Васильевичем Ерашовым прибыл в горняцкий поселок Майна. В условиях суровой зимы и последующего бездорожья предстояло обследовать 3 конкурирующих створа. В разгар работ численный состав изыскателей достигал 600 человек, и уже в июле 1962 г. экспертная комиссия, возглавляемая академиком А.А. Беляковым, смогла по материалам изысканий выбрать окончательный вариант - Карловский створ. В 20 км ниже по течению было намечено строительство спутника Саяно-Шушенской - контррегулирующей Майнской ГЭС.
Строительство Саянской ГЭС началось с развития инфраструктуры - уже в 1964 г. 120 семей получили ключи от квартир в 18 двухэтажных деревянных домах. В поселке Майна построили столовую, магазин, баню, детский сад, школу, следом были сданы в эксплуатацию комбинат бытового обслуживания, часовая мастерская, фотоателье, парикмахерская. В поселке Означенное тоже возвели 7 двухэтажных деревянных домов нового микрорайона для семей гидростроителей. А 4 ноября 1967 г. была заложена символическая плита под фундамент первого крупнопанельного дома, положившего начало городу Саяногорску.
